L'église d'Antioche

Le message de l'Évangile trouva peu à peu des oreilles attentives parmi les Gentils, mais en petit nombre. Les enseignements de la loi avaient été une faveur spéciale, accordée par Dieu aux Juifs pour en préparer un certain nombre à recevoir l'Évangile. La première église dans laquelle les Gentils paraissent l'avoir emporté par le nombre fut celle d'Antioche. Barnabas, Silas et d'autres, ainsi que St. Paul plus tard, étaient au nombre des frères les plus éminents de cette église. Ce fut à Antioche que les disciples de Jésus furent appelés chrétiens pour la première fois. Beaucoup de chrétiens voudraient que jamais autre nom n'eut été donné.

Selon la Bible, l'organisation de l'église d'Antioche était très simple, semblable à celle adoptée par Jésus et les apôtres. Le formalisme et les cérémonies n'avaient pas encore fait leur apparition et remplacé la simplicité de Christ par de simples formes de piété. Les membres de cette Église se réunissaient pour croître en grâce, en connaissance, en amour et pour s'aider mutuellement dans le parcours du chemin étroit. Quand ils furent suffisamment avancés dans leurs études, l'esprit missionnaire se manifesta chez eux ; ils organisèrent et subventionnèrent une mission dirigée par Paul et Barnabas. D'autres missions furent également organisées, ainsi que nous le voyons dans Act. 13 : 1-5.

Peu après ces événements, les terribles persécutions de Néron et de Dioclétien s'abattirent sur l'Église. Ces empereurs romains firent subir d'affreuses tortures aux inoffensifs disciples de Jésus pour se distraire et pour rompre la monotonie de leur ennui. Cependant la mission de ces disciples dans le monde était simplement de pratiquer « le bien envers tous et surtout envers les frères en la foi », en toute occasion ; de se préparer eux-mêmes tout en se préparant les uns les autres en vue de leur collaboration avec leur Rédempteur dans le royaume à venir — Gal. 6 : 10.

Pourquoi Dieu permit-il les persécutions ?  Parce qu'il est nécessaire que la foi et la fidélité à Dieu des disciples de Jésus soient mises à l'épreuve comme le furent celles de Jésus lui-même, pour les mêmes motifs, afin de développer et de cristalliser leur caractère. Ces épreuves correspondent à la persécution et à la crucifixion que Jésus subit. C'est ce qu'il expliqua en disant : « Ne fallait-il pas que le Christ souffrît ces choses, et qu'il entrât dans sa gloire ». Les élus suivent ses traces.